Enthousiast en zoals altijd met een gevoel van “wat-is-het-toch-een-eer-dat-we-hier-bij-mogen-zijn” arriveerden we rond half zeven op de parkeerplaats van het hotel. Bij de ingang hoefden we de woorden ‘Lucky Ajax Gala’ maar te noemen en de portier wees ons op beleefde en vriendelijke wijze de weg naar boven waar het feest zou plaatsvinden. De grote affiches in de lobby van het hotel met daarop ‘Lucky Ajax – 25 jarig jubileum’ leken ons ook al tegemoet te komen en gaven een bijzonder gevoel van ‘thuiskomen’ in combinatie met ‘we zitten goed!’

Eenmaal boven begonnen we op onze inmiddels vertrouwde plek, met het opbouwen van de tijdelijke fotostudio. Belichting, statief en camera’s werden geïnstalleerd. Om iets meer variatie mogelijk te maken bij de portretten, plaatsten we een tafeltje en twee barkrukken waar de ‘klanten’ eventueel gebruik van konden maken. De organisatie van Huis ter Duin kwam nog eventjes bezorgd naar ons toe om poolshoogte te nemen. De grote deur achter ons moest vrij blijven want “Er komt later vanavond een auto door naar binnen gereden.” We probeerden de vraagtekens op onze gezichten te verbergen en vertrouwden erop dat er later op de avond ongetwijfeld meer duidelijkheid zou komen! Overigens, gelukkig stond de fotostudio goed, en niet in de weg!

Al snel kwamen de eerste gasten richting de feestzaal. Veel gasten zien we elk jaar op het gala, of we ontmoeten ze bij de golfdag zoals bijvoorbeeld Heinz Stuy , Piet van der Kuil en Loek den Edel. Velen ontmoeten we regelmatig rondom de wedstrijden van Lucky Ajax. Dan gaat het bijvoorbeeld om Dick Schoenaker of Simon Tahamata. Er waren dit jaar echter ook gasten die we niet zo frequent tegenkomen op een van deze gelegenheden. Zo spraken we Ruud Geels, één van de meest succesvolle spitsen uit de Ajax-geschiedenis met zijn vrouw. We zagen ook Johan Neeskens, tegenwoordig woonachtig in Zwitserland en Frank Rijkaard, die we nog niet eerder op het gala waren tegengekomen. We deden ons best om, voordat de feestzaal openging zoveel mogelijk gasten met hun partner voor de camera te krijgen.

Voordat de zaal openging was het echter al tijd voor het eerste optreden! Allereerst werden alle gasten door de organisatie op vriendelijke wijze richting de ruimte aan de andere kant van de trap, vlak achter onze fotostudio, gedirigeerd. Toen kwam het moment waarop wij konden zien waarom we de deuren vrij moesten houden. Met veel gevoel voor show, zwaaiden de twee grote deuren open en met een flink kabaal reed een oude Amerikaanse auto het hotel binnen met daarin “Johnny and the Gangsters of Love”. Dit Rock ‘n’ Roll trio bracht al snel de stemming erin met klassiekers als ‘Johnny B. Goode’, ‘These boots are made for walking’ en ‘Can’t buy me love’. Staand op de auto zorgden zij ervoor dat binnen korte tijd mensen enthousiast aan het meedansen of ‘zingen waren. Hoogtepunt was het speciale gastoptreden van de ‘Pointer Sisters’, samengesteld uit drie vrijwilligers uit het publiek! En zo kon het gebeuren dat drie dames waaronder onze eigen Lydia de auto beklommen om samen met Johnny het alom bekende ‘Fire’ ten gehore te brengen.

Na het spetterende optreden van Johnny en zijn Gangsters of Love gingen de deuren naar de feestzaal open. Tot onze verrassing bleek onze tafel zich helemaal voorin de zaal te bevinden, dicht bij de dansvloer en het podium voor de optredens. Terwijl alle gasten op zoek gingen naar hun plek werden beelden vertoond van door Ajax gewonnen Europacup- en Wereldbekerfinales. Het podium was inmiddels ingenomen door het ‘Café du Sport’. Een gezelschap dat gedurende de hele avond terug zou komen en prettige easy-listening ten gehore zou brengen, mede dankzij drummer Michael van Praag. Voordat het voorgerecht werd geserveerd nam Lucky Ajax-voorzitter Theo van Duivenbode het woord. Hij onderstreepte nogmaals het belang van Lucky Ajax en hij spoorde met name de jongere generatie ex-Ajacieden aan om toch vooral dit jaarlijkse gala bij te wonen. Daarnaast was er ook applaus voor de oprichters van Lucky Ajax van het eerste uur, namelijk Werner Schaaphok en Dick Schoenaker, en de mededeling dat, in een poging ook jongere bestuursleden aan te brengen, de 61-jarige Simon Tahamata aan het bestuur was toegevoegd. Tenslotte vroeg Theo van Duivenbode met sprekende anekdotes aandacht voor de Ajacieden die helaas in 2017 zijn overleden. Piet Keizer, de briljante linksbuiten die na zijn loopbaan nooit meer een bal aanraakte, later als adviseur aan Ajax verbonden was en in die hoedanigheid het erelidmaatschap van Ajax verdiende en ook weer afstond. Guus van Ham, snelle en intelligente verdediger, en Wim Anderiesen, aanvoerder van het kampioensteam van 1960 en lid van een echt Ajax-geslacht. Zowel zijn vader als zijn oom speelden al vele wedstrijden in het eerste elftal van Ajax. Terwijl op het grote scherm nog foto’s werden vertoond van de genoemde spelers, gaf eenieder gehoor aan de minuut stilte uit respect en ter nagedachtenis aan deze Ajax-grootheden.

De volgende spreker was Leendert Jan van Doorn. Waarschijnlijk voor de meesten geen grote bekende, in ieder geval niet voor deze redactie. Op humoristische wijze vertelde hij hoe hij als Feyenoorder, of 010 zoals hij zelf het zei, keer op keer met een mengeling van afgunst, frustratie maar ook met veel bewondering en respect keek naar de successen van Ajax, of 020. Dit alles terwijl hij zijn colbertjasje en overhemd uitdeed waaronder tot ieders grote verrassing en misschien ook wel afgrijzen, een Feyenoordshirt verborgen zat! Daarna was het tijd voor het grote succesnummer van vorig jaar, het duo Timeless! Al direct na de eerste tonen van hun optreden stroomde de dansvloer vol. Evenals vorig jaar wist dit duo gedurende hun hele optreden de sfeer goed vast te houden met nummers zoals ‘Where is the love’. Na Timeless kon iedereen weer even op adem komen, maar al snel werd er ruimte gemaakt voor Ali B. en Brownie Dutch. Ali B, ras-Ajacied en ook meermalig speler van Lucky Ajax, wist samen met Brownie zo mogelijk nog meer sfeer te creëren dan zijn voorgangers. Met een repertoire variërend van ‘Happy Birthday voor Lucky Ajax’ tot een eigen versie van ‘De Troubadour’ en ‘Ik verscheurde je foto’ kwam echt iedereen aan zijn trekken. Tenslotte ging het dak er spreekwoordelijk af bij de hits ‘Rosamunde’ en ‘Glimp van de Duivel’, het tweede nummer zelfs gedeeltelijk met solozang van twee vrijwilligsters van de dansvloer.

We kregen weer even tijd om op adem te komen en te genieten van het heerlijke hoofdgerecht van het in zijn geheel uitmuntende diner. Al snel deed de laatste artiest van de avond zijn opwachting: Jeroen van de Boom! Een bijzonder optreden, zo begrepen we uit zijn verhaal, aangezien hij de hele maand januari vakantie had en eigenlijk niets deed. Echter, na een telefoontje van Sjaak Swart, had hij zich laten overhalen om toch hier voor Lucky Ajax op te treden. Wellicht geholpen door wat versnaperingen, maar toch vooral door het enthousiasme van de artiest snelde iedereen zich direct weer naar de dansvloer. De gasten genoten, en genoten met volle teugen van nummers als ‘Jij bent zo’, ‘Het is zo stil in mij’ en ook zeker van ‘Mag ik dan bij jou.’ Het was al laat op de avond maar zonder toegift mocht Jeroen van de Boom het podium niet verlaten. De afsluiter van een prachtig optreden werd ‘The Piano Man’ van Billy Joel.

Inmiddels was het tijd geworden voor het dessert dat geheel in Ajax-stijl was. Na het dessert begonnen gasten langzaam de zaal te verlaten. Sommigen om de reis naar huis aan te vangen, anderen bleven overnachten in het hotel. Een enkeling ging nog richting de bar waar voorzichtig een after-party was begonnen. Wij van de redactie maakten van de gelegenheid gebruik om nog een aantal gasten, die wij voorafgaand aan het diner niet te spreken hadden gekregen, alsnog in onze studio op de foto vast te leggen. Het was opnieuw een geweldige ervaring om bij dit feest aanwezig te mogen zijn. Onze dank gaat uit naar Lucky Ajax en de gehele organisatie in het algemeen, en naar Lydia van der Moot in het bijzonder. Dankzij hen hebben we van de eerste tot de laatste minuut van dichtbij dit unieke feest kunnen meemaken en verslaan. We hebben ervan genoten!